相传佛祖是古印度吠陀时期著名的王族懿师摩王(义鸠王)，即汉译“甘蔗王”的后裔，迦毗罗卫国的太子，属刹帝利种姓。迦毗罗卫是释迦族集居的小城，位于喜马拉雅山脚下，今尼泊尔南意部与印度毗邻的提罗拉科附近，当时是拘萨罗国的属国。在4世纪法显游历印度时，这个国家已日见衰落。19世纪末，考古家在这里发掘出一个藏有遗骨的石壶，上面刻有公元前数世纪流行的婆罗谜文字，意为释迦族供奉的佛骨。另外，在迦毗罗卫发现有阿育王巡幸时所建的石刻，从而证实了它大概的地理位置，以后尼泊尔政府一直在进行考古发掘。

释迦牟尼传教的区域，订是恒河流域的中印度。大致是北到迦毗罗卫，南到王舍城，东到瞻波，西到 赏弥(拘 弥)。其直传弟子的活动地区和影响所及，东至恒河流域下游，南至高达维利河畔，西至阿拉伯海沿岸，西北至怛义尸罗等地区。佛陀居住时间最长的是拘萨罗国的舍卫城和摩揭陀国的王舍城。前者有富商须达多和太子祗陀(逝多)捐赠的祗园精舍(又名“给孤独园”)，后者有竹林精舍，为佛祖对众人说法布教的重要场所。跋耆、鸯伽、末罗、伽尸等国，他也曾居留说法。

大小诸经中常见佛陀说十弟子之第一：一、舍利弗，智慧第一。二、目犍连，神通第一。三、摩诃迦叶，头陀第一。四、阿那律，天眼第一。五、须菩提，解空第一。六、富楼那，说法第一。七、迦旃延，论义第一。八、优婆离，持律第一。九、罗睺罗，密行第一。十、阿难陀，多闻第一。天台净名疏曰：‘今十子各执一法者，人以类聚，物以群分，随其乐欲各一法门，摄为眷属，虽各掌一法何曾不具十德，自有偏长，故称第一。’

宗镜录二十四谓心王即是师，十数即是十弟子，十弟子各具十德。如十心数，随有一起，十数即随起，虽以一数，当名，然实有十数也。对十弟子者，初想数，即对富楼那，想数遍强，从想入道，是故声闻弟子中说法第一也。成论云：识得实法，想得假名，富楼那用想数分明，故能分别名相，无碍辩才无滞，于说法人中最为第一。推之，则欲数对迦叶，更乐数对迦旃延，慧数对舍利弗，念数对优婆离，思数对罗睺罗，解脱对须菩提，作意对阿那律，三摩地对目犍连，受数对阿难。