四禅定是超越欲界而生色界天，四空定则是超越欲、色二界生无色界。其“体性”为“心一境性”，其“作用”为“能审虑”，虽然已经了脱生死，但是并没有从根本上断除见思二惑的种子，虽然生在无色界天，福报享尽还会落入生死轮回，所以说不能算是究竟解脱。

这就是世俗通常所说的尚未“跳出三界外，尤在五行中”。虽然已了生死，但是尚未超出三界，后有依然受轮回果报，所以判为小乘禅法。

1、“空无边处定”，超越四禅的色想，以无边虚空为观想对象，舍弃一切色想而生“空无边处天”。

2、“识无边处定”，超越空无边处的观想，通过审视内在的意识活动并令住于不思善、不思恶的状态而生“识无边处天”。

3、“无所有处定”，进一步超越识无边处的观想，进而体察到一切“无所有”的真实体性，证得“无所有处定”。

4、“非想非非想定”，摒弃前面三定的观想对象，从而达到非有想、非无想的绝对寂静美妙之境界。