普愿(748-834)，俗姓王，郑州新郑(今河南新郑县)人。9岁时跪请父母同意他出家，投奔密县(今属河南省)大隈山大慈禅师学习禅道。他刻苦勤勉，守志不渝。从事劳作，手足出茧，长出冻疮，也毫不顾惜。深得大慈法师的喜爱。大历十二年(777)，时普愿30岁，至嵩山会善寺，受具足戒。研习《四分律疏》。后游历讲筵，学《楞伽经》、《大方广佛华严经》、《中观论》、《大乘百法明门论》等经籍。后投江西洪州开元寺马祖道一学习禅法。贞元十一年(795)挂锡池阳南泉山，填塞谷地，砍伐山木，建造佛寺。他披着蓑衣，戴着笠帽放牛，有如牧童。砍除山上荆棘，烧草种粮，过着自给自足的清修生活，不离开南泉山达30年。他所建的寺院称“南泉禅院”，人称他“南泉禅师”。也因姓王而称王老师。

太和初年(827)，宣城(今安徽宣州市)廉使陆亘、原池阳太守都知道南泉禅师独行世人，是四方法眼，遂与护军彭城刘济一起恭请他下山说法，师事礼拜。不逾两年，僧侣奔赴门下达数百人之多。太和八年(834)示寂，享年87岁，僧腊58年。