禅宗是中国独创的一个佛教宗派。禅宗的创立使佛教日益中国化并最终发展演变成为中国化的佛教。唐宋之后，佛教各宗大都衰微，惟有禅宗盛行，禅宗几乎成为中国佛教的代名词。

“禅”是“禅那”的略称。“禅那”是印度梵文的音译，意译为“思维修”或“静虑”，就是以静坐思维的方法以期彻悟本自心性，专修禅定，故名“禅宗”。禅宗自称“传佛心印”，以觉悟众生心性的本源为本旨，又称“佛心宗”。

禅宗创始人菩提达摩，南天竺人（或波斯人）。南朝梁普通年间（520-526年）来华，住河南嵩山少林寺。以《楞伽》传宗，随处诲人禅法，以心传心，直指心源，不立文字，顿同佛体，迥绝言思。达摩传慧可，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，相继承传。到了弘忍时禅宗获得发展，弘忍门下出了神秀与慧能两大弟子。神秀主张“渐悟”，流行于北方，是为“北宗禅”；慧能主张“顿悟”，流行于南方，是为“南宗禅”。由于慧能获得五祖弘忍密授的传法衣钵，取得禅宗六祖地位，同时由于南宗禅更适合中国的实际，最终成为中国禅宗主流。

唐五代在泉州地区传播的中国禅宗是南宗禅，有南岳怀让与青原行思两系。分别记述如下：一、南岳系

慧能法徒众多，嗣其法者有10余人。其中荷泽神会（686-760）最先发迹，于唐玄宗开元年间（714-741年）向北发展，并与北宗禅争夺禅宗正统地位。斯时，南方的湖南、江西的南岳怀让与青原行思两系悄然崛起，迅速发展。其中南岳系率先入闽。

南岳怀让（677-744）随侍六祖慧能十二年，景云二年（711年）礼辞祖师，在南岳修禅。其门下马祖道一（709-788）使南岳法系大盛。天宝初（742-745年），道一离开南岳入闽，在建阳佛迹岭（亦称“佛迹岩”，位于建阳县莒口乡）传法。是为禅宗传入福建的开端。不久，道一离开建阳转移至江西临川南康一带传法，泉州怀晖（756-818）与长乐怀海、建州慧海、邵武隐峰等前往参学，成为泉州地区第一位禅师。

怀晖，俗姓谢，泉州同安（今属厦门市）人。贞元初（785-788年）礼洪州大寂（即马祖道一）禅师，顿明心要，遂为道一得法弟子。时佛学家彭城刘济十分敬重怀晖，经常一起切磋禅学，互相推证。后怀晖隐居山东徂徕山，又寓齐州灵岩寺，复移住定州（今属河北）柏岩（又称“百家岩”）。日久，不耐烦门徒寺务请问繁杂，避居山西中条山，专心修行禅法。道俗请教者闻风而至。元和二年（808年），唐宪宗诏命入长安章敬寺，住毗卢遮那院。

每年召入麟德殿讲论禅学，推居上座。平时居上院，为人说禅，朝野名士日来参问、参学者络绎不绝。元和十年（815年）冬示疾，十二月十一日圆寂。明年二月，门人智朗、志操等奉全身葬于灞桥北原，敇谥“大宣教禅师”（又作“大觉禅师”）。立碑于寺门，著名诗人、时为岳阳司仓贾岛为作碑铭。铭曰：“实姓谢，称释子。名怀晖，未详字。家泉州，安集里。无官品，有佛位。始丙申，终乙未”云云。

据《禅宗宗派源流·南岳怀让法脉》记载，怀晖门徒除智朗、志操外，还有荐福弘辩、龟山智真、许州无迹、朗州古堤、明州怀政、河中公葴、金州操、柏州闲云、宣州玄哲、河中宝坚、西京道志、绛州神佑、西京智藏、寿州惟肃、新罗玄昱等。其后龟山智真曾在福建境内传法。

又据《释氏疑年录》记载，泉州行标，俗姓方，九岁投福州玉涧寺神皎出家。长而北游，抵京诣章敬大师法会。怀晖令其首众。元和十一年（816年）复归玉涧寺。咸通六年（865年）圆寂，世寿八十五岁。威武军节度推官黄滔称之为“释子之高杰者”。

据清乾隆《泉州府志·方外》记载，泉州还有另外一位马祖道一门徒：“清煇，惠安人，参马祖来归。会昌中，值汰僧，隐居于县之牛头山。郎中陈嘏延居报劬院。”因此，清煇是第一个在泉州境内传播禅宗的禅师。

据《景德传灯录》，又有无了（787-867），泉州沈氏，也是马祖道一的门徒。无了七岁，父携人白重院，视之如家，因而捨爱。年十八薙度，受具於灵岩，参大寂受法。还本院北，樵採路绝，策杖破榛而行，遇巨龟，乃庵此峰，号龟洋峰。后闽王王审知封“真寂大师”。